“年夜饭”这个词，据考证，最早出现在清代嘉庆道光年间苏州文人顾禄的《清嘉录》中：“除夕夜，家家举宴，长幼咸集，多作吉利话，名曰‘年夜饭’，俗称‘合家欢’。”然而，一家人团圆吃年夜饭的习俗，却可以追溯到更早的汉代。

对中国人来说，没有哪一顿饭的重要性，能与年夜饭相媲美。尽管时代和地域的变化会令年夜饭呈现出不同的面貌——北人吃饺子，南人吃年糕，南北朝时期的年夜饭一定要吃鸡蛋——但这一顿承载了几千年中国人亲情和乡愁的大餐，其仪式感远远重于餐桌上的七碟八碗，尤其是当下。

刚刚过去的2010年元旦，北京市商务委员会对北京30家餐饮企业272家门店的销售额进行了一次调查，结果显示，从1月1日到3日这3天时间里，仅在这些餐馆，北京人就吃掉了4260万元。饶有趣味的是，尽管受到婚宴和家宴的有力支撑，较之平日营业额，这些店元旦期间的增长幅度却只有15.75%。“15%”这个数字，也是中国餐饮业连续18年的营业额年递增速率。根据中国烹饪协会的数据，2010年，13亿中国人花在外出吃饭上的钱，将超过2万亿元——平均每人1500多元。