人们常说以史为鉴，但地球的历史太长了，借鉴起来非常困难。

就拿物种变迁史来说，据考古学家估计，自地球上出现生命以来，一共有大约40亿种不同的物种在地球上生活过，但其中超过99%的物种都先后灭绝了。当然这两个数字非常不精确，因为早期物种的真实情况谁也没见过，只能依靠化石证据来推测，而化石证据存在诸多天生缺陷，比如数据不够连贯、盲点太多、年代测定精度不够等等，这些缺陷都为化石证据的可靠性打上了问号。

化石证据最大的缺陷是涵盖范围太窄。目前能够找到的大部分化石都是生物体坚硬的部分留下的，所以海洋贝壳类动物和带有骨骼的脊椎动物数据最多，其他生物，比如昆虫、软体动物、植物、微生物和藻类等则非常匮乏，因此考古学家关于物种大灭绝事件的研究最早只能推到5亿年前，再往前推就很困难了。