中国卫生部上个月发文指出，老年痴呆症这个说法有歧视的嫌疑，以后将统一使用阿尔兹海默病这个更加规范的名称。部分地区的调查结果显示，此病在我国60岁以上人群中的患病率为4.2%，发病率有逐年上升的趋势。国外的情况也很类似，而且越是发达国家情况越严重。仅仅在美国，目前就有超过500万阿尔兹海默病患者，去年美国人用于治疗此病的花费高达1300亿美元。

阿尔兹海默病目前没有特效药，只能通过服用其他药物缓解部分症状。科学家们尚未搞清它的发病机理，目前只知道此病源于患者脑组织萎缩，同时伴有淀粉样蛋白（Amyloid-β）的堆积，后者已经成为诊断此病的一个最为显著的指标。美国神经生理学家苏珊·德拉蒙特（Suzanne de la Monte）教授正是因为发现了这一症状，才将阿尔兹海默病和糖尿病这两种看似八竿子打不着的疾病联系到了一起。

德拉蒙特在上个月出版的《阿尔兹海默病杂志》（Journal of Alzheimer's Disease）上撰写了一篇文章，详细描述了这件事的整个过程。她本来的研究方向是酒精对脑细胞的影响，而当时已经知道酒精会降低大脑内胰岛素受体的数量，于是她设计了一个实验，用药物将小鼠脑细胞所有的胰岛素受体都去掉，看看会发生什么事情。结果大大出乎她的意料，小鼠脑部出现了大量粉红色的斑痕，化验表明，它们竟然是阿尔兹海默病特有的淀粉样蛋白。而这批小鼠在行为上也表现得和阿尔兹海默病患者一样，连最简单的迷宫都走不出来。