( 斯皮尔曼藏犀角 )

借用荷兰画家约翰内斯·维梅尔（1632～1675年）的一幅作品《窗前看信的少女》，来作为今天故事开始前的引子：

女人正在阅读一封信，为了看得更清楚些，她面向窗前。一旁的桌面上盖着一块色彩丰富的土耳其羊毛毯，这在当时价值连城，不好轻易地放在地板上，这和我们今天所做的大不一样。桌面上摆放着一只盛满一堆水果的中国瓷盘，看到这样的盘子实在是令人愉悦的享受，它们在当时还十分罕见，而且价格昂贵，不是每个人都能买得起的。如果让时间再后退一二十年，回到17世纪初期，中国盘子很少会出现在荷兰绘画中。17世纪50年代的10年里，中国瓷器才融入荷兰艺术与荷兰生活中。盘子安排在这儿，如同一扇大门，引领我们走出维梅尔的画室……

斯皮尔曼（Speelman）兄弟俩是荷兰犹太人，他们一直生活在荷兰的鹿特丹，经营着一份古董生意，有西方家具、银器、挂毯、欧洲瓷器等，中国艺术品只有17、18世纪的外销瓷。这时是19世纪中后期，距离维梅尔创作《窗前看信的少女》已经过去了一个多世纪。当时，外销瓷不再是那么罕见和难以得到，东印度公司正源源不断地从中国输送大量的陶瓷、茶叶、香料到欧洲，不过瓷器仍然是最热销的品种。客人主要集中为美国人、葡萄牙人、英国人以及荷兰人。