司马相如生于汉文帝元年（公元前179），应与董仲舒同年；逝于元狩六年（公元前117），就活了62岁。按《史记》记载，他是成都人。秦惠文王后九年（公元前316），司马错伐蜀；后十四年（公元前311）才开始模仿咸阳，建成都。

司马相如的祖先不可考，但显然是中原移民。《史记》说他买了个景帝身边的“武骑常侍”，是个武官，非所好。当时正好梁孝王带谋士邹阳、枚乘等入朝，他就辞官追随而去。梁孝王刘武乃景帝亲弟弟，刘武入朝是在景帝前元二年（公元前155），时相如24岁。相如随梁孝王经历了七国之乱，后来写成《子虚赋》，应是影射梁孝王大建亭台楼阁，以天子仪仗行猎事。这也是汉武帝后来好此赋的真正原因。梁孝王当时一心在窦太后支持下接景帝位，却没想到死在景帝之前（中元六年，公元前144），骚客们于是作鸟兽散，枚乘回淮阴，司马相如回成都。与卓文君相见时，他应该已经35岁。相如后来被汉武帝召见，应是在建元三年（公元前138），他40岁时。之后，他曾以中郎将身份出使西南，还是武官，但第二年就被揭发收受了贿赂而丢官。再为官，就成了孝文园令，即汉文帝陵墓的守护官。最后病死在茂陵，即武帝后葬之地。

司马相如留下的文字，《大人赋》太接近楚辞中的《远游》，《美人赋》虽有名句“有美人兮来何迟，日既暮兮华色衰”，意境太接近宋玉的《登徒子好色赋》。真正能代表他最高水平的是《子虚赋》与《上林赋》。此二赋在《史记·司马相如传》里，本一赋——汉武帝读到《子虚赋》后感叹，“朕独不得与此人同时哉”，于是负责伺候猎犬的杨得意向他推荐：臣同乡司马相如自称作此赋，武帝惊而忙召问。相如见到武帝说，《子虚赋》不过是说诸侯事，不足读，求作《游猎赋》。作完后专门解释：子虚虚称楚国之美，乌有以乌有此事质疑楚事，无是公才明了天子之意，以此三人推论天子与诸侯的关系。