金子就有着很重的文化含义。美国《科学》杂志记者萨姆·基恩在《消失的勺子》中说，金子很傲慢，因为它不与其他元素化合；毕业于剑桥大学化学系的休·奥尔德西在《元素的奇妙生活》中称赞金不会被腐蚀，因此其他东西被称为黄金分割或者黄金律。但早期的文明喜欢铁，曾经铝更贵重。奥尔德西说，在启蒙运动时期磷很重要，一个世纪前在巴黎它像氖灯一样发出冰冷的红光。

奥尔德西写道：“我们担心食物中的钠，也许还记得化学课上学到钠遇水会发生爆炸。但我们其实是在日常生活中了解了它，因为夜晚街道两边的钠灯为道路洒上橙色的光。罗丝·特里梅因、威尔·塞尔夫等小说家都用邪恶的钠灯光制造一种压抑的都市气氛。这背后是有科学道理的：跟日光或普通灯泡发出的白光不同，钠灯灯光只有一种颜色，它照到哪里就会盖过其他颜色。”

小时候，奥尔德西就很想自己制作一个立体的元素周期表，摆上一块块真实的元素。在家里就能找到一些：电线里有铜，破炊具里有铝，一些外国硬币里有镍，电池里能提炼出汞，效法17世纪的炼金术师布兰德，用自己的尿液提炼磷，其他如碘能在药店买到，但钚一般人就弄不到了。