古人称谓，先有齿后有牙。齿是始，人生齿而体备，齿为龄，由此年幼称“齿少”，年高称“齿衰”、“齿危”。据不同年龄排齿位，才有“齿德”说——年龄累积德行;也才有“不齿”说——不以为是同列。牙是植，牙随齿生，齿牙相错相猾，“猾”是乱，饶舌而起祸。因为咬人绝对用牙不用齿，所以牙是进攻的象征，古时武官也就称“牙官”。但“以牙还牙”却非我祖训，它语出《旧约全书》，在《出埃及记》、《利未记》与《申命记》中，“以眼还眼，以牙还牙，以手还手，以脚还脚，以烙还烙，以伤还伤，以打还打”，是耶稣一直的说教。这是指伤害的对等赔偿，是法律精神，而非倡导报复。

古人其实早就强调齿白唇红对容貌的意义，庄子是最早以贝来比喻牙齿的。《庄子·盗跖》描述孔子去招安横行霸道的大盗跖，游说他说，“你身长八尺二寸，面目有光，唇如朱砂，齿如齐贝，声若洪钟，按说你兼顾了天下人三德，却名为盗，我私下为将军感到羞耻”。宋玉后来将此比喻用到《登徒子好色赋》中，对应楚王对他的质问，说到邻里美女对他的诱惑时，用了“眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如含贝”。束素形容腰窈窕到只似一束丝绢，齐贝变成含贝，就有了漏齿一笑的雅致。到司马相如的《上林赋》，写艺伎诱惑君主，进而用到“皓齿灿烂，宜笑的，长眉连娟，微睇绵藐”，“的”是鲜亮，“微睇绵藐”是斜乜着眼睛目光深长。

由此古人在很早就开始注意口齿清洁。现在能找到的文字记载中，西晋陆云留有一封写给他哥哥陆机的信，信中提到，因为有一天处理公务，见到了曹操留下的遗物。陆云写此信时，曹操刚死几十年，所以他说，见到曹操的床上用品，寒夏被有七八条，他的包头巾与当时江南的类似，而所戴帽子，平天冠与远游冠都在。梳妆盒只有七八寸大，四寸多高，中间无隔，不过是当时江南平民的规格。然后他说，“刷腻处尚可识，梳枇、剔牙纤皆在，拭目黄絮二在，有垢黑，目泪所沾污”。枇就是篦，梳子与篦子，齿疏者是梳子，齿密者是篦子。牙纤就是牙签，是线，曹操剔牙已经用上了牙签牙线。那么，“刷”是不是牙刷？大约不是。如将它摆进梳妆盒来理解，“刷腻”是擦油脂处。在陆云之前，三国嵇康在他的《养生论》中有“劲刷理鬓，醇醴发颜”句，按照唐人李善的解释，“理发谓之刷”。还没到刷牙齿的地步。