元宵节又称“上元节”。清代学者赵翼（1727～1814）在他的笔记《陔余丛考》中考证，上元、中元与下元三节，即农历正月十五、七月十五、十月十五，分别是道教天、地、水三官的生日。道家认为，天气主生，木为生候，候天气，面对春天；地气主成，土为金候，候地气，面对秋天；水气主化，水为化候，候水气，面对冬天。此三官，分别面对三季，作用于三界：天官赐福、地官赦罪，水官解厄。紫微大帝称天官，清虚大帝称地官，洞阴大帝称水官。赵翼认为，三官之称出自东汉道教第一代天师张陵（即张道陵，？～156）或第二代天师，张陵的儿子张衡（？～179）。三元之称则是北魏寇谦之（365～448）在三官说基础上的发展。

赵翼说，三元之说形成于北魏，因为孝文帝在给太皇太后治丧的诏令中，已经用“三元”。从三官到三元，元为首，是开端，也是道之根本，所谓“人能守元，元则守之；人不守元，元则舍之”。由此，确立三元，道家就有了“三元之气生成人伦，长养万物”的结论。但此时，三元是否已经成节了呢？显然没有。孝文帝死于499年，他死后第二年，宗懔（约500～约563）出生，现在留存，宗懔所写的《荆楚岁时记》中，正月十五并没有有关上元祀天官的记载，其时的民俗只有祭门神与迎厕神紫姑说。三元成节的年代，赵翼引《册府元龟》，到唐玄宗开元二十二年（734）明确有诏书，称遵从道家三元科戒，以后每年三元，从十三到十五为斋日，各禁屠三天。

在赵翼之前，北宋高承（生卒年不详）的《事物纪原》中考证认为，皇帝登上城楼观灯的习俗始于唐睿宗——据《唐书·严挺之传》：“睿宗先天二年正月望夜，胡人婆陀请燃百千灯，因弛门禁，帝御延熹、安福门纵观。此天子御楼观灯之始也。”睿宗先天二年（713），玄宗李隆基已经登基，睿宗李旦已是太上皇。《资治通鉴》也有记载，这一年的正月十五，燃灯成为盛会，配以盛宴、伎乐，夜以继日地狂欢。严挺之当初是中书令下的一个谏官，他由此上疏称：“损万人之力，营百戏之资，非所以光圣德美风化也。”张鷟《朝野佥载》中记录的：“安福门外作灯轮，高二十丈，衣以锦绣，饰以金银，燃五万盏灯，望之如花树。于灯轮下踏歌三日。”就是这一年事。