虽然辣椒早在6000年以前就被南美洲的原住民栽培成了农作物，但世界的其他地方直到500多年前才首次尝到了它的味道。1492年哥伦布发现美洲，回程时候顺便把辣椒带了回去，使之迅速风靡欧洲。葡萄牙人又把辣椒带到南亚，从此便一路北上，从南方进入中国，并成为中餐“五味”中的一员。

准确地说，身为“五味”之一的辣并不能算是一种味觉，而更像是一种触觉。辣椒中含有辣椒素（Capsaicin），它能作用于那些本来用于感觉“热”的神经末梢，使人产生被烫伤的错觉。英语里把“辣”叫做“热”（Hot），显然是有道理的。

测量辣椒的辣度有个指标，叫做史高维尔指标（Scoville Scale）。这是美国化学家维尔波·史高维尔（Wilbur Scoville）于1912年发明的，他用糖水稀释辣椒提取物，然后请人品尝。如果稀释到1000倍后终于尝不到辣味了，那么该辣椒的“辣度”就是1000。后来又有人发明了测量辣椒素含量的化学方法，但史高维尔指标仍然沿用了下来。