山水文人画发展至明末清初，截然不同地形成了两种面目，一为“四王”的摹古派，一为“四僧”的创新派。“四王”是指清代初期受到宫廷推重的四位画家：王时敏、王鉴、王原祁和王翚。他们以宋元名家的笔墨之法作为绘画的最高追求，其实并不太关注所画出的山水与自然山水有多大的关系，而是笔墨技巧与形式组合的充分展示，是对宋元笔法的可能性做了最大程度的发挥。他们在形式、技巧上的精湛令人叹服，但带来的另一个结果就是，画面看起来都太相似了。如果不研究技法，“四王”的绘画看多了多少会令人乏味。

在当时的主流风气之下，“四僧”的整体面目就显得脱俗，有着难得的自由心性。“四僧”是指活动于明末清初的弘仁、髡残、八大山人、石涛四位画僧。他们大多游历过名山大水，又因为其禅宗思想、文人经历的反复互渗，使得他们在绘画中都追求着自我意识的表达，重视技法却不囿于技法，对自然山水感情浓厚，画面更具有情感和画意，因而动人。

或许是因为“四僧”的遗民身份，历史上清代宫廷收藏的“四僧”作品极少，故宫博物院所藏“四僧”作品基本是1949年至今陆续征集的。这次很多作品是首次向公众展示。