( 1969年12月10日，在斯德哥尔摩市音乐厅举行的诺贝尔颁奖礼上，瑞典国王古斯塔夫·阿道夫（左）向刚获得物理学奖的默里·盖尔曼祝贺 )

物质的构成要从原子开始。原子论古已有之，“原子”一词就来源于希腊语中“不可分割”的意思，意为构成物质的最小颗粒。古代人类认为，物质由不可再分的原子构成，却无法找到科学依据，更多是出于直觉或哲学信仰。直到19世纪初，英国科学家约翰·道尔顿（John Dalton）利用原子来解释不同化学元素的不同性质，现代原子论才逐步建立起来，原子也被看作构成物质的最基本的、不可再分的微小颗粒。

俄国科学家德米特里·门捷列夫（Dmitri Mendeleev）总结各种原子的性质，在1869年创造性地发表了《元素周期表》，人类由此认识到各种原子随着原子量的增加而呈现出周期性变化。原子论的确立只能算是人类探索物质构成的故事的开始。在19、20世纪之交，随着电子和原子核的发现，人类认识到了原子并非是古典概念中最基本的不可分割的粒子，在原子层面之下，物质还有更基本的结构，原子是由构成原子核的质子、中子和围绕着原子核旋转的电子这三种更基本的粒子构成的。

随着粒子对撞机应用到物理学的研究中，科学家们发现了上百种各式各样的亚原子粒子，这些粒子各自呈现出不同的性质，却让科学家们感到一头雾水，对于数目繁多的亚原子粒子无从下手，难以总结出规律。物理学大师恩里克·费米（Enrico Fermi）对此也自我解嘲说：“我要是能记得住这些粒子的名字，我就去做一个植物学家了。”