( 天文学家安德里亚·吉兹 )

天空中有多少颗星星？提出这个问题的可能多是诗人或是恋爱中的情侣，但是天文学家们显然对这个问题也怀有浓厚的兴趣，他们为此还发射了一颗空间望远镜进行探测。2008年6月11日，美国航空航天局、美国能源部以及德国、法国、意大利、瑞典等多国政府联合发射了一颗“费米伽马射线空间望远镜”，在地球的近地轨道运行，它可以不停地大面积巡天观测，主要用来收集、分析源自宇宙各处最终到达地球的伽马射线。

伽马射线是一种具有极高能量的电磁波，它可以穿越宇宙中层层迷雾到达地球。对宇宙中的伽马射线进行精确分析，就有可能对宇宙有更详细的了解。费米伽马射线空间望远镜在地球近地轨道上4年多的探测里，地球上的科学家们分析它接收到的宇宙中各种来源的伽马射线。

科学家们使用了一种对照方法，有些伽马射线在最终抵达费米伽马射线空间望远镜的探测器之前，穿过了宇宙中的层层“光雾”，这种光雾是由恒星发出的星光构成的。这种主要由可见光和紫外线构成的光雾一直在宇宙中游荡，即使在曾经发射光芒的恒星停止闪耀之后，它们依然存在，这些光线是恒星曾经存在的证据。科学家们正是通过对比穿过重重光雾到达地球的伽马射线与距离地球更近的没有穿过太多光雾直接到达地球的伽马射线来推算宇宙中的光雾特性，进而估算出了宇宙中耀变体中恒星的密度。他们得出的结论是，宇宙中平均每1000亿立方光年的空间中只存在1.4颗恒星，平均每一颗恒星与它最近的邻居要相隔4150光年——天上的星星远没有人们在夜空中看到的那样拥挤。这个结果在2012年11月2日被发表在《科学》杂志上。