( 内特·西尔弗和他的作品《信号与噪音》 )

搞预测的难度

每年春运前，我们都会听到铁路部门“预计发送旅客”的数量，很容易就能搜到近几年预计发送旅客和实际发送旅客的数字：2012年全国铁路春运预计发送旅客2.35亿人，增长6.1%；实际结果：当年全国铁路实际发送旅客2.21122亿人，与去年基本持平。2011年预计发送旅客2.3亿人次，增长12.5%；结果：2011年发送旅客总量2.21亿人，同比增长8.3%。2010年预计发送旅客2.1亿人次，实际发送2.04亿人。对比一下会发现，预计发送旅客的数量都略高于实际发送旅客的数量。我们不知道铁路部门“预计发送旅客”的数量是如何得出的，可以把这种高估理解为做好充分的准备，但如果预计的人数过高，显然会造成一定的浪费。对发送人数的预计有没有越来越准确？能不能越来越准确？

在天气预报方面有着类似的做法：内特·西尔弗（Nate Silver）在《信号与噪音》（The Signal and the Noise）一书中说，美国的全国天气服务的短期预测是很准确的，但美国一些地方电视新闻网却有意地、系统地高估下雨的概率，如果降水概率是5%，他们会播报为20%。其中的道理也很简单，“如果预报说不会下雨，结果下雨了，听众会咒骂毁掉了自己野餐的预报员，意外的晴天却会被认为是偶然得到的惊喜”。