( 为莎士比亚戏剧《亨利八世》设计的戏服设计图 )

在观看戏服的美妙前，我们先来观察一下莎士比亚的小舞台所处的大时代。莎士比亚的生活跨越了两个时期：伊丽莎白一世时期与詹姆斯一世时期——莎士比亚的大部分人生，处于前者的统治时期。伊丽莎白时代是英国的黄金时代，也是一个等级分明的时代，这样的等级结构，以最为表面方式呈现出来，即：衣着打扮直接体现社会阶层。衣着的细节，从面料到颜色，均有严格的法律规定。如果将此时的社会拟人化，那么，莎士比亚《皆大欢喜》里的一句台词用来形容他可谓恰如其分：“这个男人的衣服就是他的灵魂。”

1574年，英国王室颁发了著名的“禁奢令”（Elizabethan Sumptuary Laws），要求民众节制消费、节衣缩食。“禁奢令”的范围包括了饮食、饮酒、家装、珠宝佩戴以及穿衣打扮。“禁奢令”规定，不符合法令的过度装扮，将受到制裁，制裁手段包括鞭打、罚款、没收财产甚至处以死刑。这种严格的“行为规定”，起到了阶层维护的作用。服装像一个无形的套子，将人们牵制在被规定的阶层里。与此同时，“阶层”是一个既公之于众又如影随形的东西，而服装就是其符号——在任何场合，只需通过衣着打扮，便可以判断出一个人的身份和地位。

对于舞台上的演员，“禁奢令”的存在无疑是一件灾难性的事。然而，就像如今的许多法令一样，“禁奢令”也有“法外规则”。贵族阶层希望维持他们的精英地位，但同样希望能享受到新型的娱乐。因此，在1574年的“禁奢令”中，出现了特别条例：在女王许可的情况下，在一些特别场合，“跨阶层穿着”是被允许的。这样的“法外开恩”对于舞台上的演员有效。但在行使这个特权前，还要符合一些“先决条件”：表演团体需要有正规执照。执照由女王授予贵族，用以保证剧团的正常经营。