理解20世纪初的美国是理解运河的起点。1811年，德国博物学家、自然地理学家洪堡就提出在巴拿马地峡开凿一条运河。他提出，运河的开通将连接太平洋和大西洋，能够大大增加太平洋沿岸与美洲的联系。这一论断的核心在于：巴拿马运河的指向是太平洋。那么，这对于同样处于太平洋沿岸的美国有何意义？洪堡给出了一个极精辟的判断：当时的美国只是一个大西洋力量

靠近运河区一侧的路标用英文写着“肯尼迪大街”，靠近巴拿马城一侧的路标则用西班牙文写着“烈士大街”——大厦面对运河区一面的墙壁上弹痕累累，那是1964年1月美军开枪镇压反美示威活动时留下的历史见证，共有22名巴拿马青年献出了生命。

1999年12月31日后，美国将全部归还运河主权。

1903年11月，美国策动巴拿马脱离哥伦比亚独立。同年11月18日，美巴就签订《巴拿马运河条约》，美国取得“永久使用、占领和控制巴拿马运河”的权

1920到1925年，日本在运河其货物运输量仅次于美国和英国。日本第二大船运公司三井株式会社是这条航线的主要船运商。当时的一条经典航线是：三井的船只从日本出发，绕过好望角，将大量日本移民运往南美东岸的巴西，然后在巴西的纳塔尔港载上煤和咖啡。船只接着行至位于大西洋沿岸的美国新奥

安理会在巴拿马首都举行了关于运河问题的特别会议。巴拿马人把会议地点设在与运河区仅有一街之隔的大厦里。那条街是巴拿马城与运河区的分界线。靠近运河区一侧的路标用英文写着“肯尼迪大街”，靠近巴拿马城一侧的路标则用西班牙文写着“烈士大街”——大厦面对运河

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巴拿马运河问题是美国民族主义的聚焦点。70年代，美国在越南吃了败仗，在欧佩克的石油战中受到冲击，国内还有种族骚乱和社会问题的纠缠