白矮星被行星状星云包围

超新星实际上并不是真正意义上的“星星”，它们是一些恒星走到了生命的尽头时发生剧烈爆炸的产物，超新星爆发时在天空中忽然显得明亮，犹如忽然出现了一颗“新星”，它短暂而明亮的光芒甚至可以盖过整个星系，在短短几周的时间里，一颗超新星释放的能量甚至可以超过太阳一生所释放出的全部能量，而在通过热核聚变迅速燃烧之后一颗超新星就会逐渐熄灭。

人类的存在也要感谢超新星的爆发。在宇宙中的普通物质中，氢和氦等较轻元素占到绝大多数，重元素极其稀少，大多数重元素都是在超新星的爆发过程中形成的，这些元素是构成太阳系和人体的重要组成部分。Ia型超新星（Ia supernovae）是一种特殊的超新星爆发，在一个双星系统（或是三星系统）中的一颗白矮星从它的伴星上逐渐获得质量，如果这个质量超出了“钱德拉塞卡极限”（Chandrasekhar Limit），即超出太阳质量的140%左右，超新星中的碳元素就会被引爆，进而发生热核爆炸。这种超新星爆炸，在银河系这样规模的星系中，大约每200年发生一次。

宇宙学家们认为，发生爆炸时质量都比较接近，这正是Ia型超新星爆发时的亮度都比较接近的原因，在几周的闪耀过后，一颗超新星的光芒开始逐渐暗淡，从光芒的颜色和变暗的速度上，宇宙学家就能以较高的精度推算出超新星爆发时的实际亮度是多少，之后再根据此前人们在地球观测到的这颗超新星的观测亮度和颜色，从两者的对比推算出一颗爆发的超新星与地球的距离大约是多少。犹如一根燃烧的蜡烛，随着观察距离的不同所显示的亮度也不同，这正是“标准烛光”名称的由来。