幕末留学生

18世纪末开始，当西方列强的舰只越来越频繁地出没海面，日本开始将目光投向海外。尽管直至19世纪中叶，德川幕府仍厉行锁国政策，日本国内却已出现数百所洋学堂。1853年，美国海军将领佩里率舰队来航，日本被迫开港后，幕末一批志士更加意识到去西方学习考察的必要。

1862年，幕府派出15名留学生前往荷兰，这是近代日本人留学欧美的初次尝试，比中国首批官派的“留美幼童”早了近10年。

各强藩也相继派出观摩使团和留学生：1863年，长州藩派伊藤博文（1841～1909）、井上馨（1836～1915）等五人赴英；1865年萨摩藩派五代友厚（1836～1885）、寺岛宗则（1832～1893）、森有礼（1847～1889）等赴英。

与此同时，还有一些个人冒着违反禁令的风险，偷渡出国求学。比如，1921年出任日本内阁总理大臣的高桥是清（1854～1936）曾在美国奥克兰一边做杂役，一边寻求上学的机会；创办了同志社大学的新岛襄（1843～1890）在1864年为学习基督教私自赴美，最终成为第一个在欧美获得学位的日本人。1866年4月，幕府颁布解禁令，不再限制海外贸易与留学。此后两年内，幕府又向英法各派一批选拔出的学生。

根据一项统计，幕府末期的日本留学生数量共有153人。这批最早的日本留洋者在归国后持续活跃在政治、军事与文化领域，参与或主导社会改革，帮助明治政府推动日本的转型。比如，代表日本与中方李鸿章等人签订《马关条约》的伊藤博文自英国返日后，立刻投入倒幕事业，1885年出任内阁总理大臣，起草明治宪法，参与策划对朝战争和中日甲午战争。先后留学英美的森有礼在1885年出任伊藤内阁的文部大臣，终生致力于教育改革。