( 1959年6月1日，皇太子明仁与太子妃美智子在婚后第一次来到东京草地网球俱乐部 )

1945年8月14日深夜，当裕仁天皇困坐在东京宫城内的表御座所，以声调古怪的“玉音”朗读宣布向中美英苏四国无条件投降的声明时，11岁的皇太子明仁正在枥木县西北部的日光汤元温泉，由侍从和护兵严加保护。根据1945年4月制订的“决号作战”计划，一旦美军在本州岛登陆，近卫师团的“94式”轻装甲车将护送皇太子前往长野县松代町的后备大本营，与天皇夫妇、6个弟妹以及象征皇室正统的镜、玉、剑“三种神器”会合。而倘若裕仁执意要在东京负隅顽抗，一旦他的死讯确认，刚读小学五年级的皇太子将在密布着地下坑道的松代行践佐礼，在陆海军高层的挟持下，作为国家元首和最高统帅与8000万国民一道“玉碎”。

8月15日的“玉音放送”最终改变了这一切。但对亲身经历过1945年那个漫长夏天的明仁来说，他从11岁起就必须和三项重大主题联系到一起——日本在历史上的军国主义行径以及它在战后拥有的自卫权利的边界，宪政体制下政府与天皇之间的关系，乃至大众政治下天皇这一角色本身的再定位。而他大半生的个人经历和公共作为，正带有强烈的革故鼎新色彩：1946～1950年，明仁成为日本历史上第一位受美籍家庭教师熏陶的皇太子；1959年，他迎娶了皇家历史上第一位非皇族或旧贵族家庭出身的太子妃；1975年，在造访冲绳时遭遇左翼极端分子投掷燃烧瓶后，他公开表示：“战争给冲绳居民留下的伤痕，以及他们对和平未来的渴望，应该得到正视。”而在1989年正式即位为天皇后，明仁更是在反省战争历史、促进日中友好、谨慎对待安保权扩张等问题上表现出鲜明的和平主义色彩，从而与他那位角色复杂含混的父亲拉开了距离。当天皇夫妇在2011年3月东日本大地震后亲赴千叶县灾区慰问民众，并以罕见的电视讲话形式勉励国民“不要放弃希望，互助互爱，坚强地生活下去”之后，日本民众对天皇的尊敬率上升到了34%，为1945年之后的新高。

现在，这位带有改革家色彩的天皇又以一种出人意料的方式提出了自己的继承问题。东京时间8月8日下午15时，明仁通过NHK向国民发表视频讲话，公开申明：“年龄增长让我倍感体力低下，我因而开始思考，如果今后我难以履行以前那种重要职责，那么我本人应当如何自处。”“一旦考虑到身体正在逐步走向衰弱，便担心自己很难再像现在这样，全心全意起到‘象征天皇’的作用。”换言之，尽管语气相当委婉，明仁已经将天皇因健康问题而提早在生前退位这种可能性提了出来，从而对现行的《皇室典范》第4条关于“天皇驾崩时，皇嗣立即即位”的规定构成了挑战。考虑到现任皇太子德仁亲王并无男性后嗣，对《皇室典范》中涉及退位和继承权条款的修改，甚至可能使绝迹200多年的女性天皇在21世纪的日本再现，愈发引人关注。