中外历史上，都曾出现过一些谗臣。他们极擅长刺探隐私，又能把握时机，也能常常做出一副忠君爱国、大义凛然的姿态，貌似耿介真率，于是就会被君主重用。汉刘向《说苑 ?臣术》： “智足以饰非，辩足以行说，反言易辞而成文章，内离骨肉之亲，外妒乱朝廷，如此者谗臣也。”嘉庆初年的魁伦，大致可归入谗臣：任福州将军时上疏揭发总督巡抚，掀起一场反贪风暴；署吏部尚书时请求前往四川治军，拿下卓有战功的经略大臣勒保；接着严讯前任福宁，逼迫其承认 “莫须有 ”之罪 ……孰知祸不旋踵，数月后翻为阶下囚，解京正法。他做的全是错事、坏事吗？那倒未必，关键在于所作所为乃为一己之谋划算计，而对人对事缺少公正善良之心。

魁伦被嘉庆帝颙琰倚为栋梁，奉旨入川，居然落得如此下场，本人自会十分意外。而作为皇上，要的是战场获胜和地方安定，那可不是谗臣的长项。魁伦掌握了四川的军政大权，也暴露了不得人心、不能服众的短板，随着一次次作战失利而来的，是皇上的督催责斥、降级革职，是审讯和监禁，也是众口皆曰杀。颙琰在一次次反省自责的同时，心里早已泛起浓重杀机。

一、奉旨入川

嘉庆四年（一七九九）三月初四日，颙琰亲政刚满两个月，命魁伦署吏部尚书。此时枢阁部院尚在密集调整中，而就在一天前，刑科给事中广兴升为副都御史，两人都深受皇上器重，算得上两颗政治新星。

魁伦本名魁麟，出身于满洲正黄旗，完颜氏，祖父查弼纳为雍正间兵部尚书，以副将军从傅尔丹出征准噶尔，战死沙场，博得一个轻车都尉的世职。魁伦袭替此爵，曾在任参将、副将，擢升总兵时进京陛见，蒙乾隆帝询及家世，趁机铺叙乃祖战功，听得皇上高兴，留下较好印象。五十三年（一七八八）七月，乾隆帝命他接任福州将军，并为改名魁伦，不清楚其间缘由，但光是这份皇上赐名的荣耀，就够让人艳羡的了。魁伦抵任未久，总督李侍尧病逝，继任的福康安为其老上司，很快又调往两广，接掌督篆的竟是原布政使伍拉纳，让他颇有些瞧不上。而伍拉纳出身觉罗，正经的 “红带子 ”，在皇上那儿印象亦属上佳，对于手伸得很长、自身又不检点的魁伦也不满，相处数年，关系越发紧张，便抓住魁伦蓄歌伎等事，声称要弹劾他。哪知趁其忙于应对台湾事变，魁伦抢先下手，由奏报粮价暴涨开始，举发福建通省存在的粮库银库舞弊。这是乾隆六十年震动政坛的一件钦办大案，总督、巡抚皆被处死，藩臬两司与道府官员大多落网。魁伦成为闽浙总督，后因海域不宁和袒护私人引发太上皇严重不满，情形大大不妙，未想到运气甚好 —上皇很快进入神志不清状态，不久驾崩，和珅被赐死，魁伦头顶上的乌云顿时飘散。

上皇曾打算收拾魁伦，子皇帝颙琰心中明晰，并认为此事出于和珅的操弄；而魁伦毅然举报伍拉纳等人，不怕得罪人，早给颙琰留下很好的印象。一朝天子一朝臣，魁伦署任吏部天官，进入决策的核心圈，若非他尚在丁忧期，可能就不加那个 “署”字了。

魁伦到吏部的第一个举动，是奏请上缴祖屋入官，止留十二间小房奉母居住。此事的起因，出于他在福州将军任上兼管税关，关税盈余连年锐减，勒令相关官员赔补，魁伦名下应赔十八万六千余两，迟迟未能完缴。欠官项不还，在官场好似埋下一颗炸弹，魁伦岂能想不到，在密奏中附上房契，说是先以祖宅顶掉一部分，剩余的再每年扣除。嘉庆帝阅后颇为感动，降谕大谈贪与廉的区别关键在人，并举魁伦为廉政典范。皇上也说到由于洋面上海盗出没，商船到关者较少，“盈余短绌，亦尚有因 ”，说到他主办伍拉纳一案结仇甚多，没有人举报他贪污，可证其廉，命将应赔白银加恩宽免一半有零，剩下的九万两，于养廉银中分期减扣。爱赏之下，就连长期拖欠不还都成了优点，说魁伦在总督任上行为检束，乃至于没有余钱还欠。皇上赏还了房契，表示吏部尚书若仅住小屋数间，于天朝体制大不相符。

魁伦一炮双响，有里有面，接着开始整顿部务，参奏郎中和德与刑部郎中达冲阿结娃娃亲，而达冲阿的女儿 “尚未选过秀女 ”。依照清廷的规矩，八旗及内务府三旗的女孩子，应该首先参与选秀，未选中者方准嫁人。魁伦拿此事表忠心，做文章，应是不折不扣的谗害别人了。嘉庆帝让皇兄永瑆讯问一番，警示了几句 “永行禁止 ”云云，也就作罢。一击未见效，魁伦悟到皇上的关注点不在此处，随之做出调整。

颙琰忧心牵挂的是敉平白莲教变乱。该教自嘉庆元年正月于襄阳树起反旗，数年间蔓延鄂川陕等数省，朝廷调集重兵，围追堵截，然此伏彼起，愈演愈烈。战事久拖不决，银子如流水般淌出去，前三年仅户部下拨军费就超过七千万两，成为巨大的财政压力。他在亲政后一面督催各大营合力追剿，一面借湖北 “胡齐仑冒滥军费案 ”严厉追究，对于冒支饷项的领军大员一一讯问核查。由此案举一反三，颙琰认为四川军费开支总额远超湖北，问题应该更严重，魁伦的目光也随着皇上投向四川。当年七月十六日，获知 “蓝号 ”“白号 ” 教军大举拥入川北，嘉庆帝痛责经略大臣、四川总督勒保贻误战机，下令将之革职拿问；命广州将军明亮接办经略事务，而由魁伦署理四川总督。