1964年3月13日早上，28岁的凯蒂·吉诺维斯从酒吧下班回家，她把车停好后开始往家里走。她住在纽约皇后区克佑花园，这是一个相对安全的中产阶级居住区。在走向家门口的路上，一个持刀歹徒朝她背部捅了数刀。她大声呼救，有些邻居开了灯。住在七楼的一位邻居打开窗户喊道：“放开那个女孩！”歹徒听到喊声后跑走了。但大约10分钟后他又返回来，再次刺向凯蒂，在性侵她之后任由她死去。这起案件震惊了纽约，《纽约时报》刊登的报道称“37个人看见了凶手但无人报警”。

美国心理学家哈罗德·塔库申说，凯蒂被谋杀一案催生了三个新的研究领域：都市心理学、社会心理学和对“亲社会行为”的研究，它还是“9·11”事件之前被引用次数最多的事件。在1964到1984年间，出现了1000多个试图解释危机事件中旁观者行为的文章和专著，比对大屠杀的研究还多。

1969年，纽约心理学教授约翰·达利和比布·拉塔内做了一系列实验，检验所谓“旁观者效应”：在发生紧急情况时，在场的人越多，每个人采取行动的可能性越小。在只身一人发现有人发病时，85%的人说他们会在两分钟内提供帮助。在还有另一个围观者的情况下，62%的人会报警。在除了施害人和受害人还有4个围观者的情况下，只有31%的人会帮助受害人。