兴建中的西伯利亚大铁路（摄于1903年）

历史的进展本可以不是这样的。

第二次鸦片战争之后，咸丰帝在热河很快崩逝，肃顺等辅政大臣被扫除，两太后垂帘听政，以恭亲王奕訢为议政王，主持总理各国事务衙门，重用能臣，开办洋务，也逐渐平定叛乱，十余年间休养生息，带给清王朝一个“小阳春”，时称“同治中兴”。今天仍有史学家这样说，却在解释学上赋予新的意义，如芮玛丽在《同治中兴》的序言中说：

不但一个王朝，而且一个文明看来已经崩溃了，但由于19世纪60年代的一些杰出人物的非凡努力，它们终于死里求生，再延续了60年，这就是同治中兴。

她说的杰出人物，应包括曾国藩、左宗棠、李鸿章，也应包括恭亲王和慈禧太后，各展其才，使岌岌可危的清王朝得以续命半个多世纪。那个时期的改革之声也很强劲，福州船政局、江南制造局、开滦煤矿先后建立，直隶与各省陆续开始改革军队，建立三洋海军的思路也正式提出。进入光绪朝，各种新式铁甲舰、撞击巡洋舰、鱼雷艇大批购入，北洋水师正式成军，大清朝廷的自信也渐渐得以恢复。

1865年11月6日，中国海关第二任总税务司、英国人赫德向清廷递呈了一份改革备忘录，建议派遣对外使团，设立驻外使馆，并尽快兴办铁路、轮船、电报和矿业。英国驻华使馆参赞威妥玛也提出了近同的建议，希望中国能加快改革，融入世界的大格局。此议导致了一个品级较低的赴欧观摩团的出行，由赫德为向导，游历了伦敦、柏林、圣彼得堡等大半个欧洲。但对于修铁路，清廷上下仍是满腹狐疑，呼吁营建者有之，强烈反对者更多。如果说1865年英国人在京师建造的那条一里长的小铁路（旋即被拆）不算数，十年后怡和洋行在上海建的吴淞铁路则投入了运营，仅一年多便被清廷购买和拆除。