“我们现在所讲的‘中国’，作为一个统一的国家，是从秦汉开始的，所以如果想了解整个的中国历史，甚至说了解当今的中国，比如作为一个统一的国家如何能维系2000多年，那就要了解秦汉两代。”在被问及策划这个展览的想法从何而来时，纽约大都会博物馆大展“秦汉文明”的策展人，也是大都会亚洲部研究中国艺术的主任研究员孙志新这样对本刊说。

  “统一”“多元”，这一“中国”国家模式的形成是孙志新为展览设计的一条主线。“秦汉两代开创了这个制度——政治上高度统一，但是文化上十分多元，不同的民族、地区还保留了很多自己的特色。”孙志新说，“而我们这个展览就是用实物，或者说物质文化，去讲这样一个故事。”

用秦汉的物质文明来展现中国的历史与现代，听起来是个野心勃勃的想法。如果说展览中的度量衡、半两钱讲述的是国家一统的规制，新疆尼雅遗址出土的织有“延年益寿大宜子孙”文句的织锦鸡鸣枕、汉朝廷发给西域羌族首领的“汉归义羌长”官印，则是要体现统一国家广阔的疆域和强大的影响力。展览中还有广西、云南出土的，具有“内地”并不常见的造型或功能的青铜器，如一种滇人盛装贝币的容器，顶盖上装饰有长角的铜牛，以及骑在马上的金色铜人。