位于西澳大利亚的“澳大利亚平方公里探路者望远镜阵列”

天文学家们检查欧洲空间局在2013年发射的盖娅探测器（Gaia）收集的数据时惊奇地发现，盖娅探测器在2018年记录了银河系中以惊人的速度穿行的白矮星（White Dwarf）。这几颗白矮星以每秒1000公里的速度在银河系中运行，因为速度太快，这将使它们摆脱整个银河系的引力，最终冲进空旷的宇宙空间。

问题在于，由恒星燃烧殆尽留下的残骸构成的白矮星，如何获得如此惊人的能量？科学家们经过研究发现，这可能与宇宙中最激烈的现象之一——超新星爆发有所联系。在盖娅的观测数据中发现了这些白矮星的踪迹之后，天文学家们随后使用地面的观测仪器对它们进行追踪。人们发现，这几颗白矮星要比常见的白矮星更大，也更热。分析它们发出光线的光谱，还在其中发现了铁和其他金属元素的痕迹。这就让人们把白矮星与超新星爆发联系在了一起。

宇宙中大多数的金属元素都是由超新星爆发产生出来的，而在银河系中20%的超新星爆发又属于Ia型超新星爆发。这是一种人们熟悉的，被认为爆发强度和亮度都比较一致的宇宙现象。正是因为天文学家们长期以来认为Ia型超新星爆发的亮度一致，可以通过观测这种天体来判断它们与地球的距离，这种天体也因此被称为“标准烛光”（Standard Candles）。人类在发现和测量推动宇宙加速膨胀的暗能量过程中，标准烛光起到了重要作用。

关于Ia型超新星爆发的机制，天文学家约翰·惠伦（John Whelan）和艾科·伊本（Icko Iben）在1973年提出了一个标准理论。该理论认为，当一个恒星燃烧殆尽发生坍塌，成为一个只有地球大小，主要由碳和氧元素组成的白矮星后，它还可能继续以此状态存在数十亿年；但如果一颗白矮星与另外一颗太阳大小的恒星，例如红巨星（Red Giant）形成一个双星系统，白矮星从对方那里迅速获取氢气燃料，则有可能被这个红巨星所“触发”，进而发生Ia型超新星爆发。